4차 산업혁명의 농업 활용, 어떻게 대비할까?

4차 산업혁명 열풍이 거세다. 4차 산업혁명은 모든 산업의 경계가 허물어지는 것을 특징으로 한다. 빅데이터와 인공지능(AI), 로봇, 사물인터넷(IoT) 등이 접목된 농업은 4차 산업혁명 시대를 이끌 고부가가치의 미래 성장산업 중 하나로 주목받고 있다. 특히 농업에 있어서의 4차 산업혁명은 이전 기술로는 해결하지 못하던 기후변화 대응, 농산물 수급조절과 유통 문제를 완전히 새로운 방식으로 해결해, 농업 난제를 풀어내는 농업 패러다임의 대변혁을 이끌 것이라 예상된다.
지난 17일 농림축산식품부와 농림식품산업 미래창조포럼 주최로 서울 서초구에 위치한 엘타워 루비홀에서 ‘제13회 농림식품산업미래창조 포럼'이 열려 4차 산업혁명이 가져올 농업농촌의 변화를 전망했다.

“4차 산업혁명은 이제 속도의 문제다. 4차 산업혁명은 농업의 생산, 유통, 소비 전 분야에서 기존의 방식을 변화시킬 것이다. 농업에 있어 4차산업 혁명의 최종 목표는 미국 NASA에서 실험하고 있는 우주농업이 될 것이다.”

단국대 멀티미디어공학과 교수이며 농업회사법인 씨드림 CEO인 정재진 대표의 말이다. 그는 “미국, 일본, 중국 등 선진국은 엄청난 투자로 4차 산업혁명에 속도를 내고 있다"면서 농업에 있어서는 정확하고 표준화되고 통합된 농장 데이터 수집이 관건이라고 주장했다.

4차 산업혁명은 농업 생산요소의 투입은 최소화하고 산출은 최대화하는 농업 최적화의 핵심수단이다. 농업 생산의 경우 첨단센서를 장착하고, 데이터를 수집해 기후나 환경, 생육정보를 세밀하게 측정한다. 수집된 데이터는 빅 데이터나 사물인터넷을 활용해 분석되고 농작업 계획을 수립하는데 활용된다. 우리나라도 이미 재배 빅테이터 분석을 통한 자율제어 인공지능 기술을 스마트팜에 적용해 농업의 편리성을 향상시키고 경영비 절감과 생산성과 품질 향상을 이뤄내고 있다. 하지만 농업인들이 투자 비용에 부담을 느끼고 있고, 성과가 불확실해 성장의 걸림돌이 되고 있다고 정 대표는 진단했다.

농업은 어느 산업보다 인간의 지능과 지혜와 경험이 필요하다. 4차 산업혁명을 통해 이런 것도 인공지능과 결합한 기계가 대체하므로. 보다 인간을 편리하게 하며, 기후와 토양, 유통과 수급 문제까지 해결 할 수 있는 획기적 계기가 되리란 예상이다. 농업 4차 산업기술 개발과 인공지능 기반 자율제어 기술 상용화를 통해 글로벌 경쟁력을 키울 수도 있다. 농업유통에서도 전 세계의 정보가 실시간으로 공유돼 즉시 대응이 가능해지면서 효율성이 증대된다.

서울대학교 곽재원 교수는 “2017년은 4차 산업혁명의 원년”이라고 선언했다. “농업농촌은 이미 4차 산업혁명 속에 들어와 있고, 빨리 시행 하느냐 아니냐의 문제가 있을 뿐”이라며 “4차 산업혁명으로 인한 변화의 속도와 범위와 영향이 상상을 넘을 것”이라 강조했다.

정재진 대표는 “이미 우리나라 보다 50년 앞서 데이터 중심의 재배기술을 구축한 네덜란드에서는 기후 환경의 재배 시스템을 극복해 자율제어 단계로의 인공지능 제어기술을 빅테이터 분석을 통해 이뤄내고 있다”고 설명했다.
어렵고 힘든 농작업은 지능형 농기계와 로봇과 드론 등이 대신 해 준다. 이런 모습은 먼 미래의 모습이 아니라 현실에서 이뤄지고 있다. 특히 일본에서는 농업인구 고령화를 이겨내는 방법으로 농업용 로봇 연구가 활발하고, 중국은 2022년까지 100조 원 예산을 투입해 농업 첨단화 정책 실행에 나서고 있다.

정 대표는 “우리나라도 농업의 산업화 정책의 전환이 시급하다”면서 “글로벌 환경을 분석하고 글로벌 농업 기업의 전략 분석을 통한 국가적 정책 전략 수립이 필요하다”고 밝혔다. 그는 “농림축산식품부의 위상 강화로 산업통상자원부와 같은 강력한 산업 육성 정책 기능을 맡아야 한다”는 의견을 내놓았다.

농업 4차 산업혁명을 우리나라 농업의 글로벌 경쟁력을 확보할 수 있는 기회로 삼고 우리농업의 구조적 취약점과 집약농업의 한계점을 극복하고 농업 경쟁력과 체질을 개선할 수 있는 좋은 기회가 될 수 있다는 분석이다.  

“농촌의 ‘삶의 질’ 향상될 것”

4차 산업혁명, 농업 최적화의 수단이지만 결국 ‘사람’이 관건
한국농촌경제연구원 송미령 연구본부장은 “4차 산업혁명의 핵심은 인간”이라고 강조하며 농촌은 삶의 질이 높아질 것이라 예측했다. 4차 산업혁명이 가져올 미래는 업무시간의 단축과 여가시간이 증가한다. 4차 산업혁명으로 줄어들 농업분야 일자리에 대한 대응책으로 송 본부장은 “농업 생산 부문의 일자리가 줄어들겠지만, 인간의 새로운 욕망에서 새로운 일자리를 창출해야 한다”고 말했다.

농촌 지역은 4차 산업혁명으로 의료서비스의 질과 접근성이 획기적으로 향상되리란 예측이다. 교통정보 실시간 공유와 교통 흐림의 지능적 제어 등 노인, 장애인, 아동 복지 사각지대의 정교한 예측과 대응이 강화돼 농촌 주민의 생활 패턴에도 대변화가 예상된다.
4차 산업혁명이 가져올 미래에 대한 농촌 정책으로 송 본부장은 ▲융복합에 기반한 글로벌 전문 인력 육성을 위한 대학교육 강화로 창의적 인재 육성 ▲민간 투자가 어려운 기초 원천기술 연구개발에 대한 정부 투자 확대 ▲융복합 기반 강화를 위해 농업과 농산업간 선순환 구조 ▲농촌다움을 증진시키는 농촌의 기능과 역할 확대의 준비의 필요성을 언급했다.  

한편 농촌진흥청 이용범 4차산업혁명기술대응단장은 “제조업이 4차산업의 시발점이지만 농촌진흥청은 농업 기술의 영역에서 발빠른 대응으로 큰 그림을 그리고 있다”면서 “현장 농업인이 쉽게 받아들일 수 있고 지금까지 다져온 여러 자동화와 지능화 기술 등의 농업기술을 기반으로 새로운 4차 산업혁명 시대를 열겠다”는 각오를 밝혔다.

농업 분야의 4차 산업혁명의 파고는 이미 밀어닥쳤다. 이제 우리 농업과 농촌이 이런 변화에 얼마나 능동적으로 대처하고 속도를 내느냐가 관건이다. 농업에 대한 모든 경계가 없어지는 새로운 4차 산업혁명 시대는 이미 진행 중이다.